第28回｜ 親や地域の人とつながって、子供も町も育てる〈森のようちえん ウィズ・ナチュラ〉代表・岡本麻友子さん。

「うちの地元でこんなおもしろいことやり始めたんだ」「最近、地元で頑張っている人がいる」――。そう地元の人が誇らしく思うような、地元に根付きながら地元のために活動を行っている47都道府県のキーパーソンにお話を伺うこの連載。

第28回にご登場いただくのは、自然のなかで子供を育てる〈森のようちえん ウィズ・ナチュラ〉を奈良県天理市で運営している岡本麻友子さん。子供の自主性を重んじた幼児教育だけではなく、保護者や支援者と協力したプロダクトの開発や、天理市の文化を継承し発信していく活動などを幅広く行っています。

(文：宮原沙紀)

〈森のようちえん ウィズ・ナチュラ〉を主宰する岡本麻友子さんは、４歳の頃から保育士になるという夢を持ち続けていました。

「私が幼稚園の時に担任の先生に憧れて『こんな人になりたい』と思ったのが、保育士を目指したきっかけです。その後、短大を卒業し念願の保育士に。地元の保育園に勤めました」

憧れていた保育士の仕事でしたが、理想と現実のギャップに悩むようになります。

「子供の成長をそばで見守ることができる素敵な仕事だと思っていたのですが、子供と接する以外の仕事が多すぎて。行事やその準備がとても忙しいという現状があり、果たしてその行事が子供のためになっているのかということにも疑問を持っていました。保育士不足も深刻で、私も含めて余裕のない先生がほとんどだったんです」

保育園で５年間働き、その後エステの仕事に転職。一度は保育の現場から離れました。

ある時、偶然「森のようちえん」というものを知りました。それは、北欧で誕生した自然環境を利用した幼児教育のこと。園舎を持たずに、森のなかで保育を行います。

「保育園を辞めて半年ほど経った頃、偶然つけたテレビで長野県にある森のようちえんが紹介されていました。そこに通う子供たちの目が見たことないほど輝いていて。付き添っている大人たちは、子供を引っ張って誘導するわけではなく、少し離れたところから様子を見守り適切な声かけをする。そんな姿に衝撃を受け『私がやりたかった保育はこれだったのかもしれない』と思ったんです。でも私は保育の現場から離れてしまっているし、もうこの業界には戻らないと決意して離れたので、少し残念に思いました」

「エステティシャンとして働いている時間はやりがいがあり、とても楽しかった」と話す岡本さん。しかし「森のようちえん」のことはたびたび脳裏をよぎっていたそうです。

「今後の人生を考えるたび、あの時にテレビで見た森のようちえんの子供の表情や、大人の関わり方が思い浮かんでいたんです。そんなに気になっているなら一度やってみようと、イベントを企画しました」

2010年、月に２、３回のペースで週末に森のようちえんを開くイベントを開催。自然のなかで自由に子供と遊べる環境を提供しました。

「子供の自然体験が少ないことに危機感を持っている人や、外でどうやって子供を遊ばせていいのかわからないという人たちが参加してくれました。実際に体験してみたら、子供も大人も楽しんでくれて。これは子供だけではなく、自分にもいいことだと気づいてくれた保護者の方もたくさんいました」

岡本さんは、2014年に長女を出産。娘を預ける保育施設をどこにしようかと考えた時、なかなか決められなかったそうです。

「だったら今、私がイベントでやっている保育園を日常型にしようと舵を切りました。イベントだけだとどうしても子供の成長のプロセスを連続的に見ることができず、モヤモヤした気持ちを感じていたこともあり決意したんです」

始めるからには先生たちにも同じ思いを共有してほしいと思い、志を同じくする仲間を探しました。

「子供の成長をしっかり見守れるよう、心に余裕がある人に先生になってほしかった。だから先生たちが幸せであるかどうかという部分にこだわりました。毎日野外で過ごして、子供が自由にやりたいことを決めて活動するので、それをしっかりと見守るためには園児の数はだいたい20人前後。そこを保育スタッフ３人で担当しています」

ウィズ・ナチュラでは、子供たちはどのように１日を過ごしているのでしょうか。

「現在は、３学年の年齢が異なる18人が一緒に活動しています。朝の会では体調のチェックをし、子供たちは今どんな気持ちかを発表。そして一人ひとりが今日は何をするかを宣言し、お昼ご飯までの間それをとことんやり切ります」

夏はセミを取りに行く子や、カエルやオタマジャクシを捕まえに行く子など森を探検する子が多いといいます。他にもお絵描きや折り紙、水遊びなどやりたいことを自分で決めて自由に過ごしています。

「大事にしているのは、本物の体験をさせてあげること。大人が見て無謀だと思うことでも挑戦して失敗をすることで『じゃあどうしたらいいだろう』と考えられる。行事やルールも大人が決めるのではなく、子供たちと一緒に考えています。例えばお芋掘りをしたいという意見が出たら、種芋を近所の農家さんにもらいに行くところから始める。それを植えて、水やりして育て、秋になったら収穫します。それを自分たちで焚き火をして、焼いて食べる。一からすべてを行うんです」

火起こしも園児たちが自分でやっているというから、驚きです。

「雪の降る日も基本的に外で活動します。ここは山のなかなので、冬場はとても寒い。寒い日は朝登園してきた子から、焚き火のために火を起こします。そのやり方も、大人が教えるのではなく年長さんが小さい子たちに教えてあげています。でもやりたくない子に無理やりやらせることはしません。子供のやりたい気持ちを見守っていたら、子供たちはいつもキラキラ目を輝かせていられるんだと実感しています」

岡本さんは、〈自然な暮らしcommu+cafeコリコック〉というカフェも運営し、子育て世代がコミュニティを築ける環境をつくっています。

「小さい子供を連れて安心して過ごせるカフェが、奈良県内にあまりなかったので、ウィズ・ナチュラを立ち上げた時と同じく『ないなら、つくろう』と思ったんです。クラウドファンディングで資金を集めました。悩みもシェアできる場所にしたかったので、子育てセミナーも定期的に行っています。また、月に１回「てんり高原マルシェ」開催して、高原地域の認知度アップ、地域の安全性向上を目指しています。人と人がつながることができる場所を増やし、この地域の良さを発信していきたいと思っています」

ウィズ・ナチュラ、カフェ、そしてマルシェなどを通して、子育てのコミュニティが広がっていきました。そんな岡本さんが力を入れているのは子供たちの教育やコミュニティづくりだけではありません。

「ウィズ・ナチュラは、その子らしさが発揮できる場所だと思っていますが、やっぱりもっとも子供たちに影響を与えるのは親御さんなど近しい大人の存在。だから周りの大人たちがありのままの自分を受け入れられているのか、本音で対話ができる仲間がいるのか。大人たちの在り方が重要になってきます」

そのために、ウィズ・ナチュラの運営においても保護者の方が参加するなど密接に関わりあえる環境をつくっています。

「園児のお母さんたちが、運営を手伝ってくれているんです。耕作放棄地に畑を作って、給食で使う野菜を育ててくれる人。園で発行しているフリーペーパーの編集部を立ち上げてくれた人。また『てんり高原マルシェ』の運営もお母さんたちが担当してくれています。そういう活動をしていると、お母さん同士が密に関わり濃いコミュニケーションができるようになります」

活動は多岐にわたり、食品などのプロダクトの開発も始まっています。

「去年から〈&88〉というプロジェクトを立ち上げました。お母さんたちからこんな商品があったらいいなと思うものの意見を募り、それを実際に製造して社会と繋がる活動です。今作っているものは、ふりかけと米粉のパンやスイーツ。ふりかけは、子供が安心して毎日食べられるものを料理家の方に監修していただきました。また小麦アレルギーの子たちもたくさんいるので、その子たちが食べられる米粉パンやスイーツをつくってマルシェなどで販売しています。日本の米の自給率を増やすことにも貢献できたらと思っています」

ウィズ・ナチュラに通うために家族で天理市に引っ越してくる方も多いそう。

「園児は全国から集まっていて、近隣から１時間半かけて毎日通っている子もいます。この地域は、過疎化が進んでいていつ消滅してもおかしくないと言われていましたが、この６年ほどで12世帯が引っ越してきて子供がすごく増えました」

町の人たちと、園児たちの交流も盛んです。

「天理市の高原地域のすべての人と伝統行事や自然環境を、保育資源として活動することをテーマに掲げています。だから、子供たちが散歩している時に畑仕事や作業をしている人に会ったらお手伝いするなど積極的に交流しています。この町の人と一緒に暮らしを紡いでいるんです。地域の清掃や、伝統行事のお手伝いなど最近ではいろんな行事に関わらせてもらっています」

今後は地域の伝統を継承する活動を、もっと広げていきたいと岡本さんは語ります。

「交流を深めていくなかで、町の人たちもこの町の将来には夢があると感じてくださることが増えたように思っています。次の課題は、今までこの場所で伝統を繋いできてくれた人たちの思いを、私たちがどうやって受け継いでいくか。１つ１つ行事の意味を学び直してしっかり継承し、それを未来に繋げていくこと。子供、保護者、町の人たち、ウィズ・ナチュラに関わってくれる人みんなで、この地域らしい持続可能な方法で、町の人の思いを継承していきたいです」