似せすぎないから、愛着が湧く。工学者・塚田浩二さんと考える、無機質なモノと癒やしの関係。

私たちの感情は大きなできごとだけではなく、人との関わりや日常のちょっとしたことにも影響を受け、日々揺れ動いています。そんな心身を整えるために、意識的に行動したり、無意識のうちに何かに身を委ねたりすることで、少しずつ自分の力を取り戻しているのではないでしょうか。F.I.N.では、心身が回復していく過程に目を向けながら、さまざまな目利きとともに、これからの「回復のカタチ」を考えていきます。

私たちは随分前から、ペットロボットやデジタルペットのような、テクノロジーから生まれた存在に癒やされてきたように思います。一見無機質に感じるプロダクトのなかには、人が心地いいと感じるどんな距離感や仕掛けが隠れているのでしょうか。日用品とテクノロジーを組み合わせ、「人をふっと幸せにする技術」を探求する公立はこだて未来大学の教授で、工学者の塚田浩二さんに、これまで手掛けてきた研究事例とともに伺います。

（文：船橋麻貴／写真提供：塚田研究室）

スマートフォンに届く通知に追われ、画面をなぞり続ける日々。テクノロジーの進化によって、私たちは知らず知らずのうちに心をすり減らしています。そんななかでも、デジタル技術やプロダクトといった「無機質なモノ」に、安らぎを見出す人は少なくありません。そもそも、人はなぜ一見冷たく思える「無機質なモノ」に癒やされるのでしょうか。工学者の塚田さんは、その背景にある人の認知の仕組みと境界線の曖昧さに目を向けます。

「前提として、人間には『想像力で補完する豊かさ』があると考えています。例えば音楽を聴く時、それがデジタル変換された音データだとわかっていても、私たちは深く感動したり癒やされたりしますよね。どこからが無機質で、どこからが有機的なのかという境界線は、実はとても曖昧なのです。ただ、どう定義するにしても、無機質なものに人が癒やしを感じることはあると思います」

ペットロボットやデジタルペットのように、私たちは昔からテクノロジーが生み出した存在に愛着を抱いてきました。シンプルな構造のモノに心が引き寄せられるのも、まさにこの「想像力」がはたらいているからだと塚田さん。

「例えばデジタルペットの『たまごっち』は、冷静に見れば画面上でピクセルのデータが動いているだけです。それでも私たちが愛着を覚えるのは、動きや振る舞いから身近な生き物や生命らしさのようなものを、人間の側が勝手に過去の経験や記憶から重ね合わせているから。小説には文字しか書かれていないのに、読んでいると登場人物の表情や情景が頭に浮かびますよね。それと同じで、キャラクターのちょっとした動きやわずかな仕草といった少ない手掛かりからでも、人間はそこに生き物の姿を思い描けるのだと思います」

そうした「人の想像力を引き出す仕掛け」が詰まっているのが、塚田研究室で生まれた〈SorTale（ソーテール）〉です。

ロボットやプロダクトに人間っぽい仕草や間合いがあるだけで、私たちは無機質なモノに温かみを感じます。しかしその一方で、人間らしさを取り入れようとするあまり、かえって「不気味さ」や「冷たさ」を感じさせてしまう難しさもあるといいます。その境界を考えるうえで避けて通れないのが、ロボット工学で古くから知られる「不気味の谷」という考え方です。

「ロボットが人間にすごく似てくると、今度は人間と違うところを探す『粗探し』が始まってしまって、気持ち悪く感じてしまうという現象です。先ほどの小さなロボットのように、無機質なものに少し人間らしい動きがあると、かわいらしく感じたりとポジティブな印象になります。ところが、人間っぽいのに何かが違うという違和感があると、途端に不気味に感じてしまうんです」

だからこそ大切なのは、無理に見た目や形を人間に寄せることではなく、人間らしい「気配」や「想像力」がはたらく余白を残すことだと塚田さん。プロダクトそのものを人間に似せなくても、テクノロジーを通して「人の存在」を感じさせることは十分に可能なのだそう。その好例が、10年以上前に開発した〈SyncDecor（シンクデコー）〉です。

人間に似せすぎず、あえて余白を残すことで生まれる心地いい距離感。これは、日々の暮らしに入り込んだ生成AIにも通じる部分があります。AIとの対話を通して内省したり癒やしを得たりする人が増える一方で、塚田さんはテクノロジーに頼りすぎることへの注意点を語ります。

「今の生成AIは、そもそも人を癒やすために、人間に似せて作られたわけではありません。汎用的なAIを、人間側が自分の心を映す鏡のように対話したり、内省のツールとして使っているからこそ、結果として『不気味の谷』に陥らず、ちょうどいい距離感が保たれているのだと思います。もし最初から人を癒やす目的で、過剰に人間へ近づけたAIが出てきたら、かえって強い違和感や不気味さを抱いてしまうかもしれません。また、AIは非常に賢い一方でこちらの意見に流されやすく、批判的な視点を与えにくいという側面もあります。だからこそ、AIに過度に寄りかかりすぎず、使い手側が適切な距離感を保つ意識も大切です」

生成AIやスマートフォンの通知など、現代の生活は画面を通じた「言語や情報」に大きく偏っています。そうした頭を使い続ける日々から離れ、私たちが心を解きほぐすために必要なのは、五感を通じた物理的なフィードバックなのかもしれません。

塚田さんは20年以上前から、携帯端末の画面を注視し続けるストレスから視覚を解放し、身体の感覚で直感的に情報を伝える方法を探ってきたそう。その原点ともいえる研究があります。

こうした身体感覚を通じた心地良さは、「音」の領域にも広がっていきます。それが情報で頭をいっぱいにするのではなく、身体が思わず自然に反応してしまうようなアプローチです。

塚田研究室では、こうした技術を行動経済学の知見になぞらえ、「さりげない行動変容を誘う技術」と位置づけています。動きを強制するのではなく、楽しみながら自然と変えていく。そんな関わり方も、日常に寄り添うテクノロジーの１つの形といえます。

この先私たちが向き合っていくべきは、テクノロジーを通して、人間が古くから心地いいと感じてきた「本質」に触れ直すことなのかもしれません。今、塚田さんが思い描いているのは、一人ひとりが自分にとっての心地良さを自由に選び取れる未来です。

「人間が昔から癒やされてきた本質、例えば動物のかわいらしさといったものは、時代が変わっても大きくは変わりません。そこで大切なのは、テクノロジーでそのまま似せて作るのではなく、そのエッセンスをどう取り入れていくか。例えば私たちの研究室では、３Dプリンタを使って好きな毛並みや肌触りを作り出す研究を行っています。ゆくゆくは好みの毛並みや触感を日用品に移植し、自分好みにカスタマイズしていくことも考えています。身の回りの道具がより賢くなっていくであろうこの先は、そこに自分好みの触感や使い心地をプラスする。そんな世界をつくっていきたいです」