「老い」を社会の力に変える。〈老いの工学研究所〉川口雅裕さんが見つめる未来。

日本における高齢者の暮らしは、この数十年でどのように変化してきたのでしょうか？

一番大きいのは、親が子、孫と一緒に住む、いわゆる三世代世帯の激減です。1980年に高齢者が住む世帯の約50％を占めていた三世代世帯は、2024年の統計で6.3％に減少しました。今や約70%の高齢者が１人または夫婦だけで暮らしています。

私は、これがいろいろな事柄に繋がっていると見ています。まず、高齢者が元気になったことが１つ。20代から60代の現役世代の体力は横ばいですが、高齢者だけが明らかに体力をつけ、見た目も若々しくなりました。

数十年前は「高齢者＝ヨボヨボ」のイメージがありましたが、今ではそうした人はほとんど見かけません。90代でも健康で日常生活を自立して送る方が珍しくなくなりました。それは、三世代で暮らさなくなったことで、すべてを自分でこなす必要があるからだと思います。

昔はビンのふたが開かない時に誰かが手を貸してくれたり、「これが食べたい」と言えば用意してくれたりする人がいました。ところが今は、買い物に行き、料理を作り、片づけ、風呂を沸かして掃除まで自分でやらなければいけません。

そうした日々の動作すべてが、自然と体も頭も使うことに繋がっています。家族構成の劇的な変化が、高齢者を「自分の力で生きる存在」に変えた。これが、今の高齢者が元気になった最大の理由だと思います。

元気な高齢者が増加するなかで、生活スタイルや価値観に共通する傾向はありますか？

高齢者の生活スタイルや価値観は、かなり多様なので共通点を見出すのは非常に難しいです。若い世代は考え方から健康状態まで、けっこう似ていますが、高齢者は体の状態、能力、経済状況、家族構成含めて、本当にバラバラなんです。よく考えてみると、65歳と90歳は同じ高齢者でくくられますが、親子ほどの差があります。

したがって、「高齢者の生活スタイルや価値観はこうだ」と共通点を探すのではなく、「どの角度から見れば、高齢者の実態が見えてくるのか」を考えてみたほうがよいです。そのときに持つべき視点は、４つあると思っています。

まず、１つ目は「年を取れば誰にでも訪れること」です。老眼になったり、筋力が衰えたり、友人や配偶者を失ったり、これはどの時代でも全員に共通します。

２つ目は、「日本人として変わらない気質や行動原理」です。例えば、昔も今も私たちは空気を読み、そこにいる人たちの様子を見て判断します。「和をもって貴しとなす」という文化は、時代が変化しても、若者もお年寄りも変わりません。

３つ目は、「生きてきた時代」です。例えば90代は、戦後の貧しさを体験しています。家に米と味噌と醤油があるだけで幸せを感じた世代です。だから「もったいない」という感覚を強く持っているし、「贅沢は敵、あるいはみっともない」という価値観でおられる。一方で70代はバブル期の真っただなかを生きてきました。お金を自由に使えた世代で、物への感覚がまったく違います。若い頃にどんな時代を生きてきたかによって、老い方も変わります。

４つ目は、「世代を問わず、同じように影響を受けていることはなにか」という視点です。典型的なのはIT化ですね。もはや誰も避けて通ることはできません。地球温暖化のような環境問題も同じです。私たちは皆、この時代の変化のなかで同じように影響を受けています。「高齢者だから」ではなく、同じ時代を生きる１人の人間として、共通の課題として受け止め、対応していかなければならないことは何かという視点です。

高齢者の皆さんは、介護や子育てを終えて、自分のために使える時間が増えている状態だと思います。どのような気持ちで社会と関わり合うケースが多いのでしょうか。

自分のことはさておき、人の役に立ちたいという気持ちがすごく強いと思います。自己実現というのは、もう果たしたか、あるいは諦めたかのどちらかなんです。その次に出てくるのが「自己超越」という概念です。

「自分はもう十分わかったから、これからは若い人のために」「地域や次の世代のために」「子供や孫のために」といった思いに変わっていく。誰かの役に立ちたいという欲求はとても強いんです。そして、そういう欲求が満たされている方々は本当に幸せそうですよ。「ありがとう」といわれることが、何よりの喜びになっているんです。

例えば、平均年齢80歳のバンドがあるんです。５人組で活動していて、老人介護施設をまわって慰問演奏をしている。もちろんギャラが出るわけでもなく、むしろ楽器を運ぶのにお金も手間もかかります。

でも、皆さん本当にうれしそうなんです。年に数回の演奏会を心から楽しみにしていて、「また呼ばれたよ」と笑顔で話してくださる。それがまさに「自己超越」に基づく幸福のカタチだと思います。

一方で、別のカタチで人生の充実を見出している方もいます。手芸、絵画、写真、書道、俳句などの創作に打ち込む人たちです。「もっと上手くなりたい」と努力を重ねる姿は、若い頃の自己実現とは少し違うけれど、もう一度、自分を育て直しているようにも見えます。自己実現を果たしたあとでも新しい道で再び挑戦する。そうした姿勢こそ、老いの豊かさを象徴しているのかもしれません。

年齢を重ねると、刺激的な物事ではなく、人への貢献や創作活動に惹かれるものなのですね。

関心が自然と自分の内面に向かうようになるのかもしれません。若い頃のように「人に勝つ」「刺激を求める」というよりも、目の前の物をじっと見つめ、そこから何かを感じ取る時間が増える。散歩の途中で咲いている花に気づいて感動したり、風の音や陽の光に心を動かされたり、若い頃には見過ごしていたことに、深く気づくようになるんです。

努力ではどうにもならないことがあると悟ると、自然と手を合わせるようになり、感謝の気持ちが湧いてくるんですね。身近なものに感謝できるようになり、自然や他者に対して畏敬の念を抱くようになるのだと思います。

高齢者の仕事についても伺いたいと思います。いわゆる生活のために働く「ライスワーク」と、生きがいのための「ライフワーク」がありますが、高齢者がそれぞれを実践するうえで、どのような壁があるとお考えでしょうか。

ライスワークとライフワークのどちらを実践するにしても、まず、大きな壁になるのは日本企業の処遇制度です。

日本企業の就業規則には「会社の命令による異動を拒めない」と書かれていて、そのトレードオフとして解雇しない約束となっています。つまり、社員は会社の人事権に従うことを前提に守られているわけです。

結果として評価されるのは、どんな異動にも対応できる「汎用性のある人材」です。逆に「この仕事がしたい」「ここまでしかやりたくない」という人は扱いづらい存在になります。

ということは、日本企業に勤める会社員は、ほとんどの場合、自分の得意を生かしたり、本当にやりたいことに挑戦したりする機会がないまま、30年から40年をやり過ごしているわけです。そうやって自分の専門性や好きを見つける機会を失ったまま、定年を迎える人が多いのが現実です。

ですから、「さあ自由に働いて」といわれても、何をすればいいのかわからず、戸惑ってしまいます。これは個人の問題ではなく、日本の制度的な問題だと思います。

ちなみに、ヨーロッパでは考え方がまったく違います。若い頃から職務給制度で、「あなたは何をしたいのか」「何ができるのか」と会社に問われます。自己主張しないと仕事が回ってこないわけです。だから、若いときから「自分の軸」を意識して働きます。そういう人たちは定年を迎えても、得意分野で仕事を続けられるんです。

では、どうするべきか。１つのアイデアとしては、65歳で定年だとしたら、60歳からの５年間を訓練期間とし、次のステージでどう社会と関わるかを準備する時間を設けることです。こうした工夫が、本当の意味での人生100年時代への適応に繋がるのだと思います。

今の高齢者は体力も知的能力も高く、もっと仕事ができそうに感じます。ただ、マッチングがうまくいっていない印象もあります。

問題はマッチングそのものよりも、「高齢者像の設定間違い」だと思います。誰が定義しているのかわかりませんが、国や行政の想定する高齢者像が古いんです。

たしかに、記憶力や情報処理力など、いわゆる受験で必要な能力は衰えます。しかし、人を見て気持ちを察する力、相手が何を求めているかを感じ取るセンスは、年を重ねた人のほうがずっと優れていると思います。人と関わる仕事では、その力こそ武器になります。

最近、私もAIを使うようになって感じるんですが、これからは「情報処理能力の高さ」よりも「感じ取る力」「表現力」「洞察力」「知恵」が求められるようになります。AIに置き換えられないのは、まさに高齢者が持っている人間的な力です。そうした力が再評価されれば、高齢者の働く場はもっと広がるはずです。

私は、AIの時代こそ高齢者の出番が増えると期待しています。高齢者の能力をしっかり棚卸しする。どこが衰え、どこは衰えないのかを整理すれば、まだまだ生かせるスキルはたくさんあると考えています。

少子高齢化が進むなかで、「老い」を重荷だと感じる風潮もあります。私たちはこれから「老い」をどのように受け止めていけばいいでしょうか。

まず、「老い」を重荷だと感じる風潮については、メディアの影響が大きいと思います。実際に老害と呼ばれるような人はいますし、貧困の問題もあります。でも、それは高齢者全体の一部です。メディアは刺激的な事例を探し出してきて、あたかもそれが高齢者全体の問題であるかのように描いてしまう。その報じ方には違和感がありますね。

たしかに、社会保障が高齢者に偏っている実態は否めません。しかし、それは制度設計の問題であって、高齢化や高齢者の存在を問題にするのは筋違いだと思います。

「老い」を受け止めるためにも、本当に必要なのは、冷静で客観的な議論です。そのために必要なのは、「老い＝社会の資源」として捉え直す視点を持つことだと思います。まだまだ社会に貢献できる人たちがたくさんいますし、若い世代よりも優れている部分もある。どこにその強みがあるのかを丁寧に見つめ、制度や仕組みを組み立て直していくことが大切です。

「老い」を否定するのではなく、生かす方向に社会全体の意識を変えていく。その努力が、これからの日本には求められていると思います。