第１回｜ シングルオリジンのお茶を嗜好品に。日本茶インストラクターのフローラン・ヴェーグさん。

食、住まい、交通……。私たちの文化や習慣、暮らしの定番は、外国の方から見たら面白く、未来につながるポイントが多くあるようです。この連載では、そんな人たちが見つけ出した「未来の種」にフォーカス。「Seeds of Japan’s future（日本の未来の種）」と題し、日本で働いたり、暮らしたりしている外国出身の目利きに話を伺い、私たちが見えていない・気づいていない日本の魅力を新たに発見していきます。

第１回にご登場いただくのは、フランス出身の日本茶インストラクターのフローラン・ヴェーグさん。東京・谷中で日本茶専門店〈青鶴茶舗〉を営み、厳選した煎茶や釜炒り茶、和紅茶などを販売しています。今や飲食店やペットボトルでも気軽に飲め、私たちにとっては馴染み深い日本茶。フローランさんの目から見ると、どんな可能性を秘めているのでしょうか。

（文：船橋麻貴／写真：嶋崎征弘）

僕が来日したのは2005年、25歳の時。子供の頃から、日本のマンガやゲームなどのカルチャーが好きで、フランスの大学では日本美術史を専攻していて。もっと日本語を学びたいと思って留学することにしたんですが、その時は日本茶の道に進むとは思ってもいませんでした。

そんな僕をお茶の世界に導いたのは、百貨店の物産展でたまたま味わった日本茶。フランスにいる時から好きで飲んではいたんですが、この時に飲んだ日本茶は、おいしくて奥深くて。ここまで感動したのは初めてだったんです。

それで家で淹れてみようと思っても急須がない。僕がお世話になったホストファミリーでは、コーヒーを飲むのが習慣だったんです。それは他の家庭や飲食店でも同じでした。日本ではおいしいコーヒーには簡単にありつけるのに、おいしい日本茶を飲めるところがあまりない。これは僕だけじゃなく、海外からの旅行者の多くが驚く点です。

日本茶をおいしく淹れたいと思ったのと同じく、日本茶の歴史や文化についても学んでみたくなったんです。いざ勉強し始めたら、もう大変。品種の多さや歴史の奥深さなどを知れば知るほど面白くて……。気づいたら日本に残ることになっていました（笑）。

それからは他の仕事をしながらお茶の勉強をしていました。よく通っていた赤羽のお茶屋〈思月園〉の店主・故 高宇政光さんから日本茶インストラクターという資格があることを教えてもらい、2009年に取得。その後、老舗日本茶専門店〈丸山園本店〉で販売の仕事を始めました。

そこで目の当たりにしたのは、お茶の市場の深刻さ。当然そういう状況だということは教科書や文献で知ってはいました。だけど実際にお客様とお話しすると、日本茶に大きな魅力や価値があること自体が認知されていませんでした。

というのも、僕が日本茶を勉強していくなかで一番魅力に感じていたのは、日本には「シングルオリジン」という単一農園・単一品種のお茶があることだったからです。日本では食後に番茶のように煎茶をがぶがぶ飲む習慣が根付いていて、市場に出回るお茶は味を均一にするために、いろいろな農園や産地の茶葉をブレンドすることが一般的でした。一方、シングルオリジンの茶葉は、品種や産地によって個性がまったく違う。まるでワインのように多彩で奥深い。そういう価値に気づかないのはもったいないと思ったんです。

日本茶は嗜好性の高いもの。そういう価値観が広まり、個性豊かで多彩な魅力を一度知ってしまうと、僕のようにきっと抜け出せなくなる（笑）。実際に新しい品種は常に作られているので、シングルオリジンの可能性は無限です。僕は「どの茶葉が好き？」と尋ねられたら「まだ見ぬ茶葉」と答えるくらい、新しい茶葉に出会えることが楽しみで仕方ありません。

〈丸山園本店〉で働くのと同時に、日本茶の魅力をフランス語で紹介するブログを始めました。2000年代からフランスでは日本茶が普及していたのですが、フランス語で正しい情報が書かれているものが少なかったからです。

日本茶を発信してから１年半経った頃、30年以上日本に住んでいるフランス人から「お茶の販売を一緒にしませんか？」という連絡が届きました。それで彼と一緒に海外向けに日本茶や茶器を販売するネット通販をスタートしたところ、フランス語圏からの注文を多くいただくようになりました。

なぜこんなにもフランス人から日本茶が愛されているのか。その理由は、日本とフランスの親和性の高さにある気がします。今僕が営んでいる日本茶専門店〈青鶴茶舗〉がある谷中もそう。古い建物がたくさん残っていて、商店街も人も賑やか。本物の東京の雰囲気が味わえる場所として、フランス人観光客からは人気です。

それから、日本のカルチャーが大好きというのも１つあるかもしれません。フランス人はマンガやゲームはもちろん、日本の食にも惹かれているんです。とくに日本茶は、ワインやコーヒーに勝るくらい奥深くて面白い。もちろん、現地のフランス人も急須で淹れているし、マニアともなればおそらく僕たちよりも慎重に扱っているでしょう。ここまで日本茶に惹かれるのは、日本人ほど馴染みがなく、それなりの距離があるから。だから、フランス人をはじめ、外国人は日本茶に価値を見出しているのかもしれません。

ペットボトルのお茶の浸透やサードウェーブコーヒーの登場によって、日本茶文化が減退したといわれることもありますが、僕はそうは思いません。そもそも番茶や安価なお茶をがぶがぶ飲む文化が根付いているため、ペットボトルは自然にその役割を当たすようになったので。ではなぜか。それは高度成長期に何でも売れていた時代に、高級なはずの煎茶などについてお茶屋からの説明が足りず、海外のお茶やコーヒーなどが嗜好品として普及したからではないかと思います。

問題なのは、茶葉の生産量が減ること自体ではなく、高品質で適正な価格で売れるお茶が増えないこと。例えば、山の傾斜や山間部で栽培される高品質な「山のお茶」は、後継者不足からこの先なくなってしまう可能性があります。

そういう貴重な日本茶を守るためにはどうしたらいいか。そう考えると、やはり嗜好品として、その価値を改めて国内で見出すことだと思います。高級なホテルやレストランのコース料理とペアリングさせたり、スペシャルな１品としてシングルオリジンの日本茶を楽しんでもらったりと、その魅力と価値をまずは知ってもらう。僕としては、フランス料理とペアリングする日本茶を考えてみたいですね。

こうして嗜好品としての価値を認めてもらえるようになったら、作り手も飲み手も守っていけるかもしれない。難しいことだとは思いますが、些細なことを積み上げていけたら、日本茶の可能性はさらに広がっていくと思います。